Des Baths au homard d’Anegada, en passant par le Painkiller du Soggy Dollar Bar, Privilège Marine vous emmène à la découverte des îles Vierges britanniques à bord d’un grand catamaran.
Les îles Vierges britanniques constituent l’un des bassins de croisière les plus accessibles au monde. Un catamaran de 15 à 21 mètres (50 à 70 pieds) est idéal pour les explorer. Les îles se succèdent à portée de vue le long du Sir Francis Drake Channel, si bien que les navigations dépassent rarement deux heures. Les alizés réguliers, les eaux relativement calmes et le réseau dense de bouées d’amarrage facilitent la navigation et permettent de profiter pleinement des journées. Tout l’intérêt du voyage réside dans les escales : les grottes de granit des Baths, le bar flottant Willy T, le homard grillé d’Anegada ou encore le Painkiller original du Soggy Dollar Bar. Grâce à leur faible tirant d’eau, les grands catamarans peuvent accéder à des mouillages peu profonds inaccessibles aux yachts à fort tirant d’eau. Leur largeur et leur longueur nécessitent toutefois une certaine anticipation, notamment pour le choix des bouées d’amarrage. Privilège Marine vous guide à travers les plus beaux itinéraires, les mouillages, les restaurants et les expériences à ne pas manquer, en mer comme à terre.
Un bassin de croisière idéal pour un grand catamaran
Le principal attrait de la navigation aux îles Vierges britanniques réside dans leur géographie. Une soixantaine d’îles et d’îlots se répartissent sur environ 60 kilomètres (32 milles nautiques) le long du Sir Francis Drake Channel, presque toujours à portée de vue les uns des autres. La navigation se fait essentiellement à vue. Les alizés soufflent régulièrement entre 15 et 20 nœuds pendant la saison hivernale, la température de l’eau oscille entre 26 et 28 °C et la plupart des traversées entre deux mouillages représentent seulement 5 à 20 milles nautiques. Une navigation le matin, un déjeuner sur une plage, une séance de snorkeling l’après-midi : le rythme s’installe naturellement.
Un catamaran de croisière est particulièrement adapté à cet environnement. Son faible tirant d’eau, souvent proche de 1,50 mètre, permet d’accéder à des baies sablonneuses que les monocoques à quille profonde doivent éviter. Sa grande largeur offre également des espaces de vie stables et des ponts relativement horizontaux, particulièrement appréciables pendant les longues heures passées au mouillage.
Les particularités du mouillage avec un yacht de cette taille
Il faut toutefois tenir compte d’une réalité : aux îles Vierges britanniques, les bouées d’amarrage occupent une place centrale dans l’organisation des mouillages, et un grand catamaran doit adapter son itinéraire en conséquence.
La plupart des bouées des parcs nationaux et des mouillages commerciaux sont dimensionnées pour des bateaux d’environ 17 mètres (55 pieds) maximum. Un yacht de 18 à 21 mètres (60 à 70 pieds) doit donc souvent privilégier une bouée commerciale adaptée aux grandes unités, une place de marina ou un mouillage soigneusement choisi sur fond de sable. Les bouées sont identifiées par un code couleur : rouge et orange pour les escales de jour, blanc pour la plongée en journée, bleu pour les annexes et de grandes bouées jaunes pour les bateaux de plus de 55 pieds.
Un permis délivré par le National Parks Trust est obligatoire pour utiliser les mouillages concernés. De nombreuses bouées peuvent être réservées via l’application BoatyBall. Les réservations ouvrent à 7 h du matin et les emplacements les plus recherchés sont parfois complets en quelques minutes. North Sound, sur Virgin Gorda, constitue une base particulièrement adaptée aux yachts de cette taille. Cette baie profonde et protégée permet notamment d’accéder aux installations de Bitter End et de Leverick Bay, tandis que Scrub Island offre d’autres possibilités d’accueil à proximité. Une règle essentielle s’impose aux plaisanciers : la navigation de nuit est généralement proscrite dans le cadre des croisières et des contrats de location aux îles Vierges britanniques.
Les îles et les mouillages incontournables
Un itinéraire dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, au départ de Tortola, permet de découvrir les principaux sites de l’archipel. Au sud, Norman Island offre un mouillage vaste et protégé dans la baie de The Bight. À proximité, les grottes de The Caves et les formations rocheuses des Indians comptent parmi les plus beaux sites de snorkeling de l’archipel. Peter Island abrite Deadman’s Bay, une plage en forme de croissant associée à l’histoire des pirates et idéale pour la baignade. Sur Cooper Island, la baie de Manchioneel Bay applique une interdiction stricte de mouillage à l’ancre afin de protéger les herbiers marins. L’utilisation d’une bouée y est donc indispensable.
Au large de Salt Island repose l’épave du RMS Rhone, un navire postal britannique coulé lors d’un ouragan en 1867, entraînant la mort de plus de 120 personnes. L’épave repose entre 9 et 26 mètres de profondeur et figure parmi les sites de plongée sur épave les plus réputés des Caraïbes. Virgin Gorda concentre plusieurs des sites les plus emblématiques de l’archipel, notamment The Baths et les eaux protégées de North Sound. Plus au nord, Anegada se distingue radicalement des autres îles. Seul atoll corallien au milieu d’un archipel essentiellement volcanique, elle apparaît à peine au-dessus de l’horizon, à environ 20 kilomètres (11 milles nautiques) au nord. Elle est entourée par Horseshoe Reef, une barrière récifale de 29 kilomètres de long. Au nord-ouest, Jost Van Dyke complète l’itinéraire avec White Bay et Great Harbour. Entre ces escales principales se trouvent d’autres petits joyaux, comme Sandy Spit et les Dog Islands, dont les jardins coralliens de Coral Gardens méritent une séance de snorkeling lorsque la mer est calme.
Les beach clubs et les bars où se retrouvent les navigateurs
Peu de destinations de croisière concentrent autant d’adresses emblématiques sur un territoire aussi restreint. Le Soggy Dollar Bar, à White Bay sur Jost Van Dyke, est sans doute le plus célèbre. C’est ici qu’a été inventé le cocktail Painkiller dans les années 1970. Son nom, qui signifie littéralement « dollar détrempé », vient des billets mouillés que les navigateurs apportaient après avoir rejoint le bar à la nage depuis leur bateau. À quelques minutes à pied, Foxy’s, situé à Great Harbour, accueille les plaisanciers depuis 1968 sous l’impulsion de Foxy Callwood. Ses barbecues de plage du week-end attirent des équipages venus de tout l’archipel. À côté du Soggy Dollar, Hendo’s Hideout propose une atmosphère plus raffinée sur cette même plage.
Au large de Norman Island, le Willy T est un bar flottant installé dans The Bight. Reconstruit après l’ouragan Irma, il a retrouvé son ambiance festive et animée. Le Cooper Island Beach Club offre une expérience différente. Cet écoresort abrite un bar proposant plus de 280 références de rhum, à proximité de la première microbrasserie alimentée à l’énergie solaire de l’archipel. À North Sound, Saba Rock et le Bitter End Yacht Club ont tous deux rouvert leurs portes et sont redevenus des lieux incontournables pour les soirées des plaisanciers. Oil Nut Bay et Leverick Bay complètent l’offre avec des établissements plus haut de gamme. Sur la côte ouest de Virgin Gorda, CocoMaya propose une cuisine raffinée en bord de plage, dans une atmosphère conviviale autour de braseros. De retour sur Norman Island, Pirates Bight prolonge les soirées dans une ambiance plus festive.
Les spécialités locales : homard, lambi et Painkiller
La cuisine des îles Vierges britanniques est simple, fraîche et profondément liée à la mer. Le homard d’Anegada est sans doute la spécialité la plus emblématique de l’archipel. Il s’agit d’une langouste à la chair douce et délicate, traditionnellement grillée au charbon de bois sur la plage. On peut la déguster à l’Anegada Reef Hotel, chez Potter’s by the Sea ou encore les pieds dans le sable au Cow Wreck Beach Bar. Il est conseillé de réserver, car les quantités disponibles dépendent des prises du jour. Le festival du homard organisé chaque année en novembre constitue d’ailleurs une excellente occasion de programmer une croisière autour de cet événement.
Le lambi, ou conque, est également omniprésent. Il se déguste notamment sous forme d’accras ou dans une soupe mijotée. Parmi les autres spécialités locales figurent le fungi, une préparation traditionnelle à base de farine de maïs et de gombo, les rotis au poulet ou à la chèvre, ainsi que les johnny cakes, de petits pains frits et dorés. Le Painkiller est le cocktail incontournable de l’archipel. Il associe rhum brun, crème de coco, jus d’ananas et jus d’orange, le tout saupoudré de noix de muscade fraîchement râpée. Sur Tortola, Myett’s, à Cane Garden Bay, constitue une adresse appréciée pour découvrir la cuisine locale autour d’un repas à terre.
Les expériences à ne pas manquer aux îles Vierges britanniques
Le site le plus spectaculaire de l’archipel est sans doute The Baths, sur Virgin Gorda. D’immenses blocs de granit, parfois aussi grands qu’une maison, forment un véritable labyrinthe de grottes, de passages rocheux et de piscines naturelles. On progresse entre les rochers, parfois à pied, parfois à la nage, en traversant notamment la célèbre Cathedral Room pour rejoindre Devil’s Bay. Le mouillage à l’ancre y est interdit : il faut utiliser une bouée prévue à cet effet. Les bouées de jour coûtent environ 30 dollars américains et l’entrée du parc est de 3 dollars par personne. Les drones, la pêche et les contenants en verre sont interdits. Il est préférable de visiter le site tôt le matin, avant l’arrivée des bateaux d’excursion, et de respecter les drapeaux rouges signalant la présence de courants dangereux.
Les activités nautiques sont nombreuses. Les amateurs de plongée peuvent explorer l’épave du Rhone au large de Salt Island. Les passionnés de snorkeling apprécieront les Indians et les Caves à Norman Island, ainsi que Coral Gardens aux Dog Islands. Sur Jost Van Dyke, une courte randonnée permet de rejoindre le Bubbly Pool, une piscine naturelle entourée de rochers qui se transforme en véritable jacuzzi lorsque la houle vient s’y engouffrer. North Sound et Eustatia offrent également d’excellentes conditions pour pratiquer le kitesurf et le paddle dans des eaux relativement plates et protégées.
À terre, Anegada mérite une exploration en véhicule tout-terrain. Ses étangs salés abritent une colonie de flamants roses des Caraïbes qui a fait l’objet d’un programme de réintroduction. Au large se trouve également Conch Island, une accumulation étonnante de coquilles roses de lambis, constituée au fil des siècles par les activités de pêche locales. Ce sont ces expériences qui transforment une simple croisière en souvenirs durables.
Le plaisir de prendre son temps
Ce que l’on retient d’une croisière aux îles Vierges britanniques, c’est avant tout son rythme. De courtes navigations, de longues baignades, un mouillage différent chaque soir et des escales à terre qui peuvent aussi bien se dérouler sur une simple chaise en plastique chez Foxy’s qu’autour des braseros de CocoMaya. Un grand catamaran permet de profiter pleinement de cette liberté, avec un tirant d’eau suffisamment faible pour accéder aux baies préservées et des espaces généreux pour vivre confortablement entre deux escales.
Chez Privilège Marine, nous construisons des catamarans conçus pour accompagner leurs propriétaires dans leurs plus beaux voyages, en leur offrant le confort, l’autonomie et la sérénité nécessaires pour explorer le monde. Les îles Vierges britanniques demandent relativement peu aux navigateurs et leur offrent énormément en retour. Le véritable luxe réside alors dans le temps dont on dispose : celui de naviguer, de découvrir, de profiter de la mer et de ces îles qui semblent encore partager leurs secrets avec les quelques bateaux venus leur rendre visite.